Café instantâneo pode ser gourmet?

Os consumidores de café instantâneo podem em breve estar obtendo um produto mais gourmet sem custo extra, à medida que os torrefadores consideram a adição de grãos arábica de maior qualidade em seus blends.

A crescente demanda por café instantâneo em mercados emergentes tem levado o crescimento da demanda por café robusta, rico em cafeína, amplamente usado em cafés solúveis, a ultrapassar à demanda por grãos arábica, que domina o mercado de café gourmet moído. Isso tem pressionado os grãos tipicamente mais baratos e de menor qualidade a um nível quase igual ao dos arábicas.

Com o preço de alguns arábicas próximo ao do robusta, alguns fabricantes de café instantâneo já deram o passo de adicionar o café arábica tipicamente mais caro a seus blends altamente secretos, disseram os compradores de café.

A medida marca um possível precursor para que outros fabricantes de café que atualmente usam o robusta em seus blends possam reverter seus blends para incluir mais grãos arábica de maior qualidade, uma mudança que poderia reduzir o atual aumento na demanda por robusta. Isso está ocorrendo menos de dois anos após varias mudanças em outra direção.

“Desde o começo desse ano, estamos vendo torrefadores substituindo robusta por arábica de baixa classificação em cafés solúveis de menor qualidade”, disse o gerente comercial da Nedcoffee em Amsterdã, Freddie Schol.

O sabor do café instantâneo na Ásia tem melhorado, com os consumidores na China comprando mais de 40.000 toneladas (44.092 toneladas) desse produto em 2012, 9% a mais que em 2011 e 43% a mais que em 2008, segundo dados do Euromonitor. Isso equivale a 59 milhões de xícaras por dia de café instantâneo, mais que o dobro das compras de café instantâneo nos Estados Unidos, onde a demanda é relativamente baixa.

O uso de robusta também aumentou após o aumento do arábica em 2011 ter forçado muitos torrefadores a ajustar ou criar novos blends com maior teor de robusta.

A Nedcoffee, uma grande companhia comercial de café, compra 150.000 toneladas de café anualmente, com 99% disso sendo robusta, uma quantidade que equivale a aproximadamente 10% da colheita inteira do Vietnã. A empresa tem plantas de processamento na Costa do Marfim, Índia, Indonésia e Vietnã.

No mercado físico, os preços de alguns grãos arábica de menor classificação caíram para menos do que os preços do robusta de maior qualidade, disseram os importadores.

Os grãos drugar da Uganda, um arábica não lavado de baixa qualidade, estocado nos armazéns dos Estados Unidos, recentemente ficaram em US$ 1,15 por libra, enquanto o robusta padrão de Uganda ficou em US$ 1,18 por libra, disseram os importadores dos Estados Unidos.

Os processadores de café instantâneo não parecem ser os únicos a adicionar grãos arábica em seus blends. “(Os torrefadores) estão pensando sobre isso agora e alguns deles já estão fazendo isso, mas isso está sendo gradual”, disse o diretor executivo do COEX Coffee Group, em Miami, Ernesto Alvarez.

Não há dados disponíveis para mostrar essa tendência, mas Alvarez disse que já começou a vender alguns grãos arábica suaves. “À medida que a arbitragem se estreita, faz sentido natural que eles comecem a mudar de volta ao arábica no futuro”, disse um comprador de café dos Estados Unidos, referindo-se à diferença no preço entre arábica e robusta.

O café tem sido volátil desde que os grãos arábica no ICE Futures U.S. mais que dobrou em 11 meses, para mais de US$ 3 por libra, em maio de 2011. O aumento pressionou o prêmio do arábica nos mercados futuros sobre o robusta pra quase US$ 1,90 por libra em 2011, bem acima do prêmio entre 35 e 85 centavos em 2009 e 2010. Em março, caiu para cerca de 35 centavos, o menor nível em quatro anos, e um nível que muitos negociantes consideram historicamente normal. Embora vários revendedores de café esperem que o prêmio cairá mais para 20 centavos, outros antecipam que aumentará.

Até agora, a troca nos grãos é limitada em escala. Uma mudança no blend é mais fácil para os fabricantes de café instantâneo e pequenos torrefadores do que para grandes torrefadores, disseram vários compradores de café.

Analistas disseram que o prêmio do arábica precisaria ser de cerca de 35 centavos por meses antes que os grandes torrefadores ajustassem seus blends, um processo que envolve extensiva pesquisa para garantir que o perfil de sabor não será alterado significativamente.

“Não acho que estamos em um ponto onde podemos definitivamente dizer que existe uma mudança massiva ocorrendo, mas cada vez mais temos que acreditar que isso está acontecendo nos bastidores”, disse um comprador dos Estados Unidos.

Embora o consumo de café instantâneo nos Estados Unidos tenha estabilizado, os americanos estão bebendo mais café preparado com grãos robusta, adicionando pressão sobre as ofertas globais. O consumo total de robusta em café não instantâneo aumentou em 7% nos Estados Unidos em 2012, mais que o crescimento de 3,9% em 2011 e 3,6% em 2010, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado dos Estados Unidos, StudyLogic.

Isso se compara com um pequeno aumento de 1,9% na demanda por café arábica em 2012, versus um aumento com relação ao ano anterior de 4,1% em 2011 e 5,4% em 2010.

As exportações globais de robusta aumentaram em 24% para US$ 46,6 milhões de sacas de 60 quilos em 2012, versus 2011, enquanto as exportações de arábica caíram em 0,8%, para 66,5 milhões de sacas, mostraram dados da Organização Internacional de Café.

Vários importadores dos Estados Unidos disseram que estavam preocupados sobre garantir as ofertas de robusta no final desse ano, com um questionando se teria problemas em agosto se a demanda continuaria aumentando nesse ritmo. “Há muita demanda por café. Nesse ritmo que estamos indo, não sei como isso será suprido”, disse Alvarez.